Op Fietsvakanties.net laten we graag het woord aan de fiets-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties. Als volgende is Arnoud Thuss aan de beurt, de eigenaar van FietseninToscane.nl.
Bedankt Arnoud dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Fietsvakanties.net. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen jouw reisorganisatie aanbiedt en wat je doelgroep is?
We organiseren geheel verzorgde fietsvakanties bij onze eigen accommodatie in Noord Toscane. We fietsen voornamelijk met racefietsen, maar als een groep mountainbikers of gravellaars een week wil boeken, dan kan dat ook. Het is een heel gevarieerd gebied, met vlakkere stukken langs de rivieren en uitdagende klimmen tot ongeveer 1400 meter de bergen in.
Door dat afwisselende landschap kan ik routes gemakkelijk aanpassen aan de wensen en het sportieve niveau van de groep. Gemiddeld rijden we 75 km met 1300 hoogtemeters. Het zijn dus sportieve ritten voor sportieve mensen. De omgeving met groene bergen en veel authentieke middeleeuwse dorpen trekt zowel sportieve natuurliefhebbers als cultuur liefhebbers.
Hoe ben je op het idee gekomen te starten met Fietsen in Toscane?
We gingen een aantal jaren geleden een paar keer fietsen bij onze accommodatie met mensen van de fietsclub. Iedereen, ook ik, was erg enthousiast. Ik vond steeds meer verschillende mooie routes en mijn kennis van het gebied is in die tijd enorm uitgebreid. Op een gegeven moment ging ik nadenken hoe ik vaker met groepen mensen daar kon gaan fietsen en zo is het idee van fietsenintoscane.nl geboren. Ik geniet ervan om deze mooie omgeving te laten zien en uit de reacties merk ik dat anderen het ook altijd waarderen.
Hoe lang bestaat je bedrijf nu?
In 2022 ben ik begonnen om met groepen racefietsers bij onze locatie te fietsen. Het is kleinschalig; een beperkt aantal weken per jaar fietsen we met groepen van ongeveer 6 personen. Zo blijft het iedere keer weer een mooie belevenis, ook voor mijzelf.
Op welke manier onderscheidt Fietsen in Toscane zich van andere reisorganisaties die wielren-vakanties in Toscane aanbieden?
Onze boerderij is niet alleen een uitvalsbasis maar ook een thuis voor de deelnemers. We hebben veel ruimte en faciliteiten, zowel binnen als buiten. Bijvoorbeeld voor onze hout-gestookte pizzaoven, de grote tuin waar je lekker kunt ontspannen en een eigen fietsenwerkplaats. Omdat ik heel veel fiets in de omgeving weet ik waar de mooie wegen lopen, waar de mooiste dorpen zijn, de natuurgebieden en de leuke cafeetjes die je maar net moet weten te vinden. Het leuke is ook dat dit niet het toeristische Toscane van de ansichtkaarten is met heuvels en cipressen.
Wij zitten in het ruige noorden van Toscane met bergen, wilde natuur en oude cultuur. Er zijn vrijwel geen toeristen en er is dus veel van het authentieke Italië te vinden. Omdat ik Italiaans spreek is het ook gemakkelijker om de meest bijzondere ervaringen op te zoeken.
Wat voor soort renners trekken jullie aan? Hoe gaan jullie om met tempo-verschillen?
Er komen heel verschillende mensen. Van zeer goed getrainde sporters die graag kilometers en hoogtemeters willen maken tot fietsers die rustig willen genieten op de racefiets en regelmatig even stilstaan om een foto te maken. Verschillen in sportief niveau zijn bij ons geen probleem. Als er snelheidsverschillen zijn, is de één gewoon wat eerder bij de koffie dan de ander.
Als deelnemers verschillende afstanden willen fietsen maak ik verschillende versie van de routes zodat we in ieder geval samen vertrekken en pauzeren, maar we onderweg soms twee groepen maken die verschillende trajecten volgen. Iedereen heeft vooraf een gpx bestand van de route en eventuele varianten daarop gekregen. Zo kunnen de getrainde sportieve fietsers een paar mooie extra klimmen doen, terwijl de minder getrainde levensgenieter langs de rivier van een vlakkere route geniet. Totdat ze allebei weer op dezelfde route komen.
We maken ook wel eens “achtjes” langs de accommodatie. De fanatiekelingen kunnen dan beide lussen doen en degenen die willen uitstappen kunnen na de eerste lus naar de accommodatie en een aperitiefje nemen. De basis is wel dat je een fysieke conditie hebt waarmee je in Nederland 100 km met een gemiddelde van ongeveer 25 km per uur kunt fietsen.
Boeken veel wielrenners alleen of zijn er veel koppels, vriendengroepjes?
Soms boeken mensen met twee of drie personen tegelijk, maar vaak ook alleen. Wat ik altijd mooi vind om te zien is dat er al heel snel een hechte groep ontstaat. Misschien ook wel logisch, omdat iedereen komt met hetzelfde doel: een mooie fietsvakantie maken met sport en ontspanning. Vaak hebben deelnemers na de fietsvakantie ook nog contact. Ik laat de gemaakte app groep in principe gewoon bestaan en een aantal groepen gebruiken die vele maanden na de vakantie nog steeds om belevenissen te delen of nog iets af te spreken. Het is een hele mooie manier om nieuwe mensen te ontmoeten.
Soms wil ook een vriendengroep een week fietsen met z’n zessen boeken buiten de weken waar ik mee adverteer. We vinden dan in overleg een andere week. Ik kan daar heel flexibel in zijn en zit niet vast aan de weken die op de website staan.
Hoe vinden de fietsers jouw reisorganisatie?
De meesten vinden fietsenintoscane.nl via social media. Ik ben actief op Instagram en Facebook en post af en toe ook een wat langere video op YouTube. Maar er komt nu ook meer mond-op-mond reclame op gang. Het prettige daarvan is dat die mensen geïnformeerd worden door fietsers die er zelf al geweest zijn.
Je boerderij bevindt zich in de regio Lunigiana. Kun je wat meer over deze regio vertellen?
Lunigiana voelt als een tijdcapsule: ongerept, authentiek en vrij van massatoerisme. Het landschap is verrassend gevarieerd. In het noorden heb je de Apennijnen, met groene bergweiden, heel veel (kastanje)bossen en mooie bergpassen. In het westen schitteren de ruige witte marmerpieken van de Alpi Apuane, die bij zonsondergang roze kleuren. Daartussen slingeren rivieren als de Magra, de Vara en de Taro door vruchtbare valleien met olijfbomen, kleine akkers en wijngaarden.
Verspreid door de streek liggen tientallen middeleeuwse dorpjes, vaak gebouwd op heuveltoppen. Bij de Tabacchi in de smalle straatjes ruik je versgebakken focaccia en staan er wat stoelen en tafels buiten waar we een koffietje met “brioche” nemen. De Burchten en kastelen — soms intact, soms vervallen — laten zien dat Lunigiana in de middeleeuwen een strategische streek was, langs de oude Via Francigena, de pelgrimsroute naar Rome.
Voor fietsers is het een paradijs. De wegen zijn rustig, de uitzichten spectaculair, en elke klim wordt beloond met een panorama over bergen, valleien en middeleeuwse torens. Je fietst langs borgho’s, Romeinse bruggen en pastelkleurige dorpen, en stopt onderweg voor lokale specialiteiten: een lekkere panigacci met parmaham, een torta d’herbe met spinazie of een lekker stuk spongata bij de koffie.
Kun je eens schetsen hoe een gemiddelde fietsdag er bij jouw reis uit ziet?
In de ochtend beginnen we met een uitgebreid, gezond en lekker ontbijt en daarna gaan we op pad. De vertrektijd is meestal tussen 9 en 10 uur, maar vroeger kan ook als men dat wil. Omdat de accommodatie bij het Magra dal is, beginnen we vaak met wat klimmen. Soms is de route een lus die het dal uitgaat met een paarhonderd hoogtemeters. Andere routes gaan over de bergpassen en dan kan het oplopen tot boven de tweeduizend. Er is dus heel veel keuze in de zwaarte van de routes.
In principe fietsen we samen als groep, maar zoals ik al zei, we kunnen soms ook een tijdje opsplitsen. Ongeveer halverwege lunchen we en meestal hebben we dan de meeste hoogtemeters wel gehad. Thuis kunnen de deelnemers dan ontspannen met een hapje en een drankje. Er is een ruime woonkamer, een groot terras en een groot stuk grond rondom de accommodatie waar je gezellig samen kunt zitten of juist even kunt afzonderen met een boek.
Het diner is dan tussen 7 en 8, wat erg vroeg is voor Italiaanse begrippen, maar voor de meeste wielrenners wel fijn. Ik kook Italiaanse gerechten die wat verder gaan dan de standaard pasta’s en pizza’s. Daarna kunnen degenen die dat willen nog genieten van een lekker wijntje, biertje of andere drankjes en kiest ieder zijn of haar eigen bedtijd. Voor de deelnemers is het geheel ontzorgd. In principe hoeven ze alleen maar te fietsen, alle andere dingen organiseer ik voor ze.
Nog even voor de hardcore sporters: aan het einde van de rit is er altijd nog een kort pittig klimmetje van 500m lang; de “kers op de taart” noem ik dat meestal. Je kunt daar nog even gaan voor het segmentje. De bovenste plekken op Strava zijn bezet door mensen die bij ons verbleven en de snelste tijd is scherp!
Wat is je favoriete plek in Lunigiana en waarom?
Onze accommodatie ligt op een hele mooie rustige plek met prachtig uitzicht over de bergen. Dat is natuurlijk een van mijn favorieten. Om te fietsen is ook altijd het gebied van Parco dei Cento Langhi een van mijn favorieten. Je fietst er fantastisch door de ongerepte natuur langs bergen tot 1850 meter, veenmoerassen, kastanjebossen en hier en daar een dorpje in “the middle of nowhere”. Het is er heel erg rustig met kronkelende weggetjes en af en toe een waterval die je vertelt dat je in de buurt van een gletsjermeer bent. Oh ja, de rit langs de kust is ook altijd erg mooi; de Giro Panoramico, met prachtig uitzicht over de zee en de vissersdorpen.
In welke zin verschilt de fiets- en vooral fietsvakantie-cultuur in Italië ten opzichte van Nederland?
Italië heeft een mooi klimaat en je kunt bijna overal heerlijk eten en drinken voor weinig geld. Er fietsen daar minder mensen dan in Nederland, maar toch is Italië wel een echt wielren-land met veel wielerhistorie. Dat merk je direct als je met italiaanse wielrenners in gesprek komt; ze zijn heel trots op hun helden, vooral als ze uit hun streek komen.
Ik sprak laatst een wielrenner die spontaan een heel verhaal begon of zijn held : « Bartali, die is van ons ! Hij was eigenlijk veel sterker dan Coppi… ». En vervolgens kreeg ik een heel stuk wielergeschiedenis aangereikt. Dat is sowieso leuk in Italië ; de mensen zijn heel trots op hun dorp, hun landschap, hun producten en hun helden. Als je ook maar even laat blijken dat je hun middeleeuwse dorp mooi vindt of de lokale uientaart lekker vindt, heb je al snel een heel leuk gesprek. In het Italiaans… dat dan weer wel, want in Noord Toscane spreken maar weinig mensen Engels.
Wat ook fijn is dat alles rustig aan gaat : piano, piano ! Geen haast.
Waar wil je met Fietsen in Toscane staan over grofweg 5 jaar? Zin er bijvoorbeeld nog fietsroutes die je toe wilt voegen of andere ambities?
Ik hoop in ieder geval dat over 5 jaar een heleboel nog net zo gaat als nu. Het is genieten zo met leuke fietsers in deze prachtige omgeving. Misschien wil ik wel het fietsgebied nog wat uitbreiden richting Garfagnana. Daar heb ik ook een aantal keren fantastisch gefietst. En misschien ga ik ook nog wel eens een 7-daagse “Ronde van Noord Toscane” organiseren en nemen we Pisa, Lucca en Parma mee in een mooie rondrit door de natuurparken.
Ook wil ik off-road avonturen er wat meer bijnemen op de gravelfiets of MTB. Mensen kunnen nu ook een Gravel of MTB week boeken, maar dan alleen als groep, in overleg. Misschien dat ik daarvoor in de toekomst nog een paar weken vast voor reserveer op de website.
Ben je zelf eigenlijk een fanatieke fietser? En zo ja wat is je mooiste fiets-ervaring?
Ik ben in de eerste plaats een enthousiaste fietser. Het is heerlijk om te doen, vooral met een groep leuke mensen. Bij iedere rit vallen me steeds weer nieuwe dingen op en het is mooi om dat samen te beleven. Ik ben ook een redelijk fanatieke fietser met gemiddeld ongeveer 8000 km en 65000 hm per jaar, maar kilometers, hoogtemeters en snelheden zijn voor mij veel minder belangrijk dan de gezelligheid, de leuke gesprekken en de mooie belevenissen.
Mijn mooiste fiets-ervaring is denk ik met de gravelfiets over de bergrug van de bergen tegenover onze accommodatie. Een prachtig gravel pad over de toppen met uitzicht aan beide kanten over de Magra vallei en de vallei van de Vara. Het is een zware tocht, maar adembenemend mooi.
Hoe zie je de toekomst van fietsvakanties in Italië? Denk je dat er veel zal veranderen in de (nabije) toekomst?
Een redelijk nieuwe trend is dat mensen graag ontzorgd willen worden en dat snap ik heel goed. Je hebt het hele jaar al genoeg aan je hoofd en op een fietsvakantie wil je graag vooral genieten van het fietsen en de leuke gesprekken, zonder dat je nog allerlei andere dingen moet doen en regelen. Ik denk dat in de toekomst fietsers ook wat meer willen dan alleen de klassiekers zoals de Strade Bianche, Sella Ronde, Amalfi kust en fietsen bij de grote meren. Dat zijn trouwens allemaal geweldige plekken hoor, maar het is altijd met heel veel mede-toeristen en ik denk dat er steeds meer behoefte is om daaraan ook even te ontsnappen.
Als ik bij ons de Passo Cirone beklim kom ik op die 30 kilometer klim misschien vier auto’s tegen en als ik geluk heb één fietser. Als je daar met een groep op je racefiets naar boven gaat geeft dat echt een bijzonder gevoel en kun je optimaal genieten van de natuur en de rust. Maar misschien is dat allemaal ook wel vooral gebaseerd op mijn eigen voorkeuren. Ik zie in ieder geval een toekomst voor kleinschalige, ontzorgde fietsvakanties in een authentiek Italiaans gebied, weg van de massa.
Heb je een suggestie voor welke fiets-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?
Sportiefopreis.nl. Ik ken die mensen verder niet en weet ook niet zeker of het ondernemers zijn, maar het is een hele enthousiaste website met niet alleen informatie over fietsvakanties, maar ook over andere avontuurlijke reizen.
Meer informatie over de fietsvakanties in Toscane vind je op Arnoud’s website. Op deze pagina vind je meer aanbieders van wielrenreizen, en hier een overzicht van alle reisorganisaties. Eerder had ik al een interview met Meravigliosa Umbria; zij bieden fietsvakanties in de Italiaanse regio Umbrië aan.
